A betegség kiváltó oka a hasnyálmirigy által termelt inzulin nevű hormon hiánya, vagy a szervezet inzulinnal szembeni érzéketlensége (inzulinrezisztencia, relatív inzulinhiány), bizonyos esetekben mindkettő. A sejtek inzulin hiányában nem képesek a glükóz felvételére, ezért a vércukorszint megemelkedik. Ez váltja ki a betegség fő tüneteit.